Elena creció en un hogar humilde a las afueras de Lisboa. Sus padres fallecieron cuando era muy pequeña, así que fue criada por su abuela. Tras terminar noveno grado, Elena abandonó la escuela y siguió a un vecino a la ciudad para trabajar en una fábrica. Su vida giraba en torno a interminables turnos de 12 horas, comidas frías envasadas, habitaciones alquiladas húmedas y algo de ropa vieja.
A los 22 años, Elena conoció al Sr. Hugo por un acuerdo entre sus familias. Era casi cuarenta años mayor; viudo y tenía un hijo que supuestamente vivía en el extranjero. Se rumoreaba que, aunque viejo, era rico: poseía varias casas, y si Elena aceptaba casarse con él, pagaría las facturas del hospital de su abuela, saldaría sus deudas e incluso le compraría la motoneta que siempre había soñado.
